Histoire de la crèche vivante

Incarnation sculptée de la naissance de l’enfant Jésus, la crèche est très significative pour les chrétiens. Elle est indissociable de la fête de Noël.

Saint Luc le relate si bien dans son épître : Jésus de Nazareth a vu le jour dans une étable. Une fois né, il a été déposé dans un mangeoire, littéralement « cripia » en latin, ce qui a valu le nom de « crèche » au berceau du bébé. Au fil du temps, la crèche a fini par désigner l’étable en question.

Ainsi, en 1223, Saint François d’Assise eut l’idée de reproduire le scénario de la Nativité dans une grotte de Greccio qui faisait office de lieu de recueillement pour les frères mineurs. Avec l’aide du notable du village, il put désigner quelques-uns des habitants pour jouer le rôle des protagonistes à savoir Joseph, la Vierge Marie, les bergers, les Rois mages et les paysans. Les animaux furent également de la partie ; de vrais animaux ! Une messe de Noël y fut alors célébrée. D’après Thomas de Celano, biographe de Saint François d’Assise, au cours de l’office, une personne de l’assistance vit ce dernier se pencher vers la mangeoire et prendre un enfant dans ses bras. De nos jours, les Franciscains commémorent encore cette première crèche vivante. Mettre en scène un véritable enfant pour représenter le Messie devient une tradition qui s’est répandue notamment en Italie, puis en Provence.

Plus tard, au XVIe siècle, les églises ont adopté les premières crèches confectionnées, la création des modèles réduits revenant alors aux Jésuites.